«1987: anno che segna la fine dell’era di ricerche spaziali americane. Buck Rogers e il suo ambiquadro Twiki sono gli unici sopravvissuti alla terribile catastrofe che distruggerà ogni forma di vita sulla Terra. A bordo della sua aeronave, viene catapultato in un’orbita sconosciuta che ibernerà i suoi centri vitali per ben 500 anni.»

(Narrazione d’apertura)

Sorta letteralmente dalle ceneri della serie originale di Battlestar Galactica, Buck Rogers in the 25th Century è al momento l’ultima trasposizione filmata dell’eroe creato da Philip Francis Nowlan nel lontano 1928. Il primissimo tentativo di portare Buck Rogers in TV risale al 1949, ma in quella occasione la produzione si fermò subito dopo l’episodio pilota, che tra l’altro non venne mai mandato in onda. Le uniche notizie disponibili su questo episodio, probabilmente perduto, sono relative al cast composto da Earl Hammond nei panni del protagonista e da Eva Marie Saint. L’anno seguente un secondo tentativo ebbe maggior successo e fu realizzata una serie di 42 episodi intitolata semplicemente Buck Rogers. In questa incarnazione Buck è accompagnato nelle sue avventure, oltre che dalla fidanzata Wilma Deering e dal geniale dottor Huer, da Black Barney, un fedele amico proveniente dal pianeta Marte. La maggior parte dell’azione si svolgeva all’interno di una base segreta situata sotto le cascate del Niagara, presso la capitale della Terra. Come per le altre serie di fantascienza contemporanee, Buck Rogers veniva trasmessa in diretta e aveva un budget molto limitato. Gli effetti speciali erano quasi inesistenti e buona parte della storia era semplicemente lasciata alla fantasia degli spettatori. Ad oggi nessuno degli episodi della serie risulta essere sopravvissuto. 

Successivamente Buck è scomparso dagli schermi televisivi per quasi trent’anni, finché nel 1979 Glen A. Larson, che solo l’anno precedente aveva realizzato Galactica, decise di aggiornare agli anni ’80 le avventure dell’eroe ideato da Nowlan. Buck Rogers, il cui vero nome è stato cambiato per questa occasione in William, è ora un astronauta statunitense che, a causa di un incidente, rimane ibernato a bordo della sua capsula spaziale per circa 500 anni. Al suo risveglio, Buck scopre una Terra molto diversa da come l’aveva lasciata: durante la sua assenza, il pianeta è stato devastato da un conflitto atomico che ha costretto la popolazione a rifugiarsi in centri urbani adeguatamente protetti. Malgrado qualche difficoltà iniziale nel convincere i nuovi amici della sua incredibile storia, Buck Rogers entrerà a far parte del Direttorato della Difesa Terrestre, un’organizzazione militare con il compito di difendere la Terra da qualsiasi tipo di minaccia, in particolare dagli attacchi dei Draconiani. Nelle sue missioni Buck viene affiancato dall’affascinante Wilma Deering, un colonnello del Direttorato. Sebbene la relazione tra Wilma e Buck non venga mai completamente esplicitata nel corso della serie, è evidente che tra i due non c’è solo una semplice amicizia. L’incarico di supervisionare il lavoro di Buck e Wilma viene affidato al dottor Huer, uno dei più importanti scienziati del XXV secolo. Buck può infine contare sull’aiuto di altri due amici, frutto delle nuove tecnologie: il piccolo robot Twiki e il dottor Theopolis, un computer ‘portatile’ incredibilmente sofisticato, solitamente appeso al collo di Twiki; occorre notare che la narrazione d’apertura menziona questo ‘ambiquadro’ come compagno di Buck nel XX secolo, un fatto evidentemente impossibile. Tra gli antagonisti ricorrenti di Buck c’è la malvagia Principessa Ardala, a capo del popolo dei Draconiani, aiutata dal suo secondo in comando Kane. Nella seconda stagione la produzione optò per una sostanziale modifica nel format della serie: Buck e Wilma non lavorano più sulla Terra per il Direttorato, ma sono imbarcati a bordo della Searcher, un’astronave incaricata di esplorare lo spazio alla ricerca di eventuali colonie umane disperse dopo la devastante guerra avvenuta secoli prima sulla Terra. Anche Twiki segue Buck sulla Searcher, ma non porterà con se il dottor Theopolis. Il personaggio del dottor Huer viene abbandonato, ma un gruppo di nuovi amici si unisce a Buck nelle sue avventure. Tra questi il più significativo è senza dubbio Hawk, uno degli ultimi sopravvissuti di una razza di uomini-uccello sterminata dagli esseri umani. Hawk abbandonerà i suoi pregiudizi e il suo odio verso il genere umano per unirsi all’equipaggio della Searcher alla ricerca di altri superstiti della sua stessa specie. Tra gli altri personaggi presenti unicamente nella seconda stagione figurano il comandante della Searcher l’ammiraglio Asimov (presentato come diretto discendente del celeberrimo scrittore di fantascienza), e l’eccentrico scienziato Goodfellow. L’anziano dottor Goodfellow è l’inventore di Crichton, un robot talmente convinto della propria superiorità rispetto agli esseri umani da rifiutare di credere che uno di questi sia il suo creatore. Nonostante i cambiamenti apportati, la seconda stagione non riuscì a sollevare la serie negli indici d’ascolto: ne segnò invece la prematura cancellazione.