Se Isaac Asimov ha spalancato un portale che non si è mai più richiuso, Frank Herbert con il suo Dune (1965), ha dato vita a un modo di narrare in un certo senso agli antipodi rispetto ad Asimov creando un universo narrativo ricchissimo, multidimensionale e pervaso di filosofia e religione. Mentre la Fondazione è stata “amalgamata” retroattivamente il Ciclo di Dune ha goduto di un accurato worldbuilding tale da permettere anche una discreta produzione di apocrifi. Ambientata decine di millenni nel futuro, la saga esplora temi come ecologia, religione, potere, genetica, misticismo, e libero arbitrio, creando un ecosistema narrativo complesso e coerente.
Frank Herbert (1920–1986) concepì Dune nei primi anni ’60, ispirandosi a un articolo giornalistico mai completato sul controllo delle dune di sabbia in Oregon. Questo spunto ambientale si fuse con le sue passioni per l’ecologia, l’antropologia, la psicologia, la religione comparata e la geopolitica.
Il manoscritto di Dune fu rifiutato da 20 editori prima di essere accettato da Chilton Books, una casa editrice nota per i manuali tecnici, non per la narrativa. Il libro, pubblicato nel 1965, ottenne un enorme successo di critica e vinse i due premi più prestigiosi del settore il Premio Hugo (ex aequo, 1966) e il Premio Nebula (primo vincitore assoluto, 1965).
Come dicevamo il punto di forza di Dune è un worldbuilding che esprime complessità e coerenza. L'universo di Dune è uno dei più elaborati mai creati nella fantascienza. Gli elementi distintivi includono: Il pianeta Arrakis, arido, desertico, dove nasce la preziosissima melange (o spezia), sostanza che allunga la vita e potenzia le facoltà mentali. Le Grandi Case nobiliari, in lotta per il controllo dell’Impero. l’Ordine Bene Gesserit, donne geneticamente potenziate con poteri mentali e un piano eugenetico millenario. I Fremen, popolazione indigena di Arrakis, eco-guerriglieri con una cultura durevole e spiritualmente intensa. In esso si innestano concetti quali la Spezia come metafora del petrolio, del potere e della dipendenza e la psicologia collettiva e profetica allo stesso tempo mistica ed eugenetica, con l’idea del Messia come costrutto manipolabile. Tutto è interconnesso, supportato da glossari, appendici, testi sacri fittizi e riferimenti interni dei quali lautore scrive come un antropologo del futuro che narra guardando all’indietro ciò che è avvenuto.
Frank Herbert scrisse sei romanzi principali, ognuno dei quali amplia e complica la visione del futuro dell’umanità.
- Dune (1965). Paul Atreides diventa il Mahdi dei Fremen, guida una jihad galattica e prende il controllo dell’Impero.
- Messiah of Dune (Il Messia di Dune, 1969). Paul affronta le conseguenze della propria ascesa, accecato e disilluso dalla violenza compiuta in suo nome.
- Children of Dune (I Figli di Dune, 1976). I figli gemelli di Paul, Leto II e Ghanima, affrontano intrighi e manipolazioni, preparando il terreno per una trasformazione radicale.
- God Emperor of Dune (L’Imperatore-Dio di Dune, 1981). Leto II, fuso con un verme delle sabbie, ha governato per 3.500 anni: il suo dominio è assoluto, ma è il prezzo per guidare l’umanità verso un futuro di libertà.
- Heretics of Dune (Gli Eretici di Dune, 1984). Secoli dopo la morte di Leto II, nuovi poteri emergono: le Bene Gesserit, le Tleilaxu, i danzatori-volti, e le forze provenienti dalla Dispersione.
- Chapterhouse: Dune (La Rifondazione di Dune, 1985). Le Bene Gesserit affrontano la minaccia delle misteriose Matres Onorate. Il romanzo termina con un cliffhanger mai risolto da Herbert, morto l’anno successivo.
Dopo la morte di Frank Herbert, suo figlio Brian Herbert, insieme a Kevin J. Anderson, hanno scritto numerosi romanzi ambientati nell’universo di Dune, autorizzati ufficialmente ma considerati da molti fan non all’altezza stilistica o tematica dell’originale.
Prequel trilogies:
Preludi a Dune (1999–2001): raccontano la giovinezza di Leto Atreides, Shaddam IV e la Bene Gesserit prima degli eventi del primo romanzo e sono: House Atreides, House Harkonnen, House Corrino.
Leggende di Dune (2002–2004): ambientate 10.000 anni prima, narrano la guerra tra l’umanità e le macchine pensanti: The Butlerian Jihad, The Machine Crusade, The Battle of Corrin.
Sequel della saga originale (dopo Chapterhouse), Hunters of Dune (2006), Sandworms of Dune (2007). Basati su appunti lasciati da Frank Herbert, questi romanzi concludono il ciclo iniziato con Chapterhouse, ma con toni più commerciali e meno filosofici.
Altri romanzi stand-alone o miniserie: Paul of Dune, The Winds of Dune, Sisterhood of Dune. Questi volumi, pur ampliando l’universo narrativo, sono spesso più lineari e orientati all’azione, con meno profondità concettuale rispetto all’opera del padre.
Come già detto Dune fu pubblicato nel 1965 da Chilton Books. I successivi romanzi uscirono con Putnam e poi Berkley Books. Negli anni ’80, il ciclo originale era già considerato un classico, adottato anche nei corsi universitari. Oggi, l’intera saga è disponibile in edizioni omnibus e tascabili da parte di Ace Books e Tor Books (per i romanzi postumi).
In Italia il primo romanzo, Dune, fu pubblicato da Rizzoli nel 1973, poi ripreso da Editrice Nord (Collana Cosmo Oro e Cosmo Argento) e infine da Fanucci. I sei romanzi originali sono stati più volte ristampati, anche in edizioni omnibus. Fanucci ha pubblicato anche tutti i romanzi del ciclo “apocrifo” (oltre 15 volumi), spesso in edizioni cartonate o tascabili.
La saga di Dune è un trattato politico, ecologico e spirituale travestito da space opera. Frank Herbert ha creato un universo che sfida i lettori a pensare in modo critico, a dubitare dei leader, a considerare le conseguenze del potere e della fede. Il suo modo di narrare portando avanti sia l’azione sia le riflessioni e gli intrighi nei quali sono coinvolti i protagonisti rendono la saga una lettura affascinante e impegnativa anche quando viene presentata la figura dell’imperatore umano/verme dal sapore shakespeariano. Ecco perché, anche se i romanzi successivi di Brian Herbert e Anderson ampliano il panorama narrativo, è nei sei romanzi originali che risiede il cuore pulsante della saga: una riflessione profonda sulla condizione umana nello spazio e nel tempo.
Iain Menzies Banks (1954–2013), scozzese, è stato uno degli autori più innovativi e provocatori della fantascienza contemporanea. Scriveva narrativa mainstream come Iain Banks e fantascienza come Iain M. Banks, un distinguo formale che però non impediva alle sue opere speculative di essere letterarie, politiche e profondamente filosofiche. Il suo contributo più duraturo alla science fiction è il Ciclo della Cultura (Culture Series), un insieme di romanzi ambientati in un futuro tecnologicamente avanzato che riflettono su questioni di potere, identità, moralità e tecnologia.
La Cultura è una civiltà galattica utopica, anarchica e post-umana, formata da esseri umani, alieni e Intelligenze Artificiali (le Menti). In questo universo non esiste il denaro, il lavoro è facoltativo, la tecnologia è così avanzata da aver eliminato malattie, povertà, morte naturale e persino conflitti interni. Le IA (soprattutto le astronavi senzienti) governano con benevolenza, ma anche ironia e superiorità intellettuale. La Cultura è una società libertaria e iper-razionale, che spesso entra in contatto (e conflitto) con civiltà meno avanzate o più autoritarie. Questo genera le principali tensioni narrative del ciclo: può una civiltà utopica permettersi di restare neutrale di fronte alla sofferenza altrui? È lecito intervenire per “civilizzare” un altro popolo?
Nei romanzi di Banks le azioni dell’agenzia Contatto (e della sua sezione segreta Circostanze Speciali) evocano il colonialismo, ma anche il dilemma morale del “male minore” e le IA assumono il ruolo di partner morali. Le Menti, astronavi senzienti dai nomi stravaganti e filosofici, non sono strumenti, ma personaggi a tutti gli effetti: ironici, ambigui, in alcuni casi più “umani” degli umani stessi. Le tematiche toccano il Post-umanesimo: le modificazioni corporee, la reversibilità del sesso, la clonazione e il backup della coscienza mostrano una società libera dai vincoli biologici e culturali e una palese ambiguità morale: Non esistono “buoni” o “cattivi” assoluti. Le scelte della Cultura sono sempre passibili di critica e riflessione.
Lo stile letterario è forse tra i più sofisticati degli autori del genere, avvalendosi del “mestiere” che l’autore ha affinato nella sua produzione mainstream, che utilizza narrazioni multiple, salti temporali e dialoghi densi di riferimenti culturali e filosofici.
Il ciclo comprende 9 romanzi principali, pubblicati tra il 1987 e il 2012. Non seguono un ordine cronologico rigido, ma ogni volume esplora un diverso aspetto della Cultura.
- Consider Phlebas (1987). Romanzo epico e avventuroso che narra la guerra tra la Cultura e l’Impero Idirano.
- The Player of Games (1988). Un campione di giochi mentali viene mandato a infiltrare una civiltà gerarchica e violenta.
- Use of Weapons (1990). Struttura narrativa bifronte (una trama va avanti, l’altra indietro). Segue un agente di Circostanze Speciali dal passato ambiguo.
- Excession (1996). Le Menti sono protagoniste assolute. Un oggetto alieno incomprensibile sconvolge gli equilibri galattici.
- Inversions (1998). Romanzo inusuale: ambientato in un mondo pre-tecnologico. Una sorta di fantascienza camuffata da fantasy.
- Look to Windward (2000). Riflessione sulla perdita e sul senso di colpa, ambientata su una Orbital. Diretto seguito tematico di Consider Phlebas.
- Matter (2008). Ambientato in un mondo stratificato, esplora il contrasto tra civiltà feudali e iper-tecnologiche. Uno dei romanzi più descrittivi e visivamente ricchi.
- Surface Detail (2010). Tratta il tema delle “Inferni virtuali”, dove alcune civiltà torturano digitalmente le anime post-mortem.
- The Hydrogen Sonata (2012). Ultimo romanzo pubblicato prima della morte dell’autore. Descrive l’“Ascensione” di una civiltà verso uno stato post-materiale.
Iain M. Banks pubblicò il primo romanzo della Cultura, Consider Phlebas, nel 1987 con Macmillan (UK) e Orbit Books, che resterà il suo editore di riferimento. Negli USA, la serie arrivò un po’ più tardi, pubblicata da editori come Bantam e Orbit USA, con un’attenzione crescente a partire dagli anni 2000. La serie ha venduto milioni di copie, ed è oggi considerata un classico moderno della SF, al pari della Fondazione di Asimov o della Trilogia Realtà della guerra di Joe Haldeman, ma con uno stile più letterario e provocatorio.
In Italia, la diffusione della Cultura è stata discontinua e frammentata, ma migliorata negli ultimi anni grazie al lavoro di alcuni editori attenti. Fanucci Editore pubblicò Il Giocatore (The Player of Games) e L’Impero dei mille pianeti (Consider Phlebas) negli anni '90. Mondadori ha ripubblicato alcuni titoli (come Lo stato dell’arte) in Urania. Attualmente è disponibile il primo volume che raccoglie i primi tre romanzi della serie per la conna Urania Draghi di MOndadori.
In un’epoca in cui l’utopia è spesso derisa o trascurata, Banks ha osato immaginare un futuro migliore e poi si è chiesto con onestà se valesse davvero la pena imporlo agli altri. Può essere definita una saga per chi ama la space opera cerebrale, l’ironia filosofica e le domande morali che non hanno risposte facili il tutto narrato con una particolare maestria letteraria.
Lois McMaster Bujold (nata nel 1949) ha un posto tutto suo nella “hall of fame” degli autori e autrici della science fiction contemporanea. Statunitense, pluripremiata con quattro Hugo Awards per il miglior romanzo (ha eguagliato Robert A. Heinlein), è nota per aver saputo fondere nella sua scrittura intrecci di politica, cultura e azione, con una profonda attenzione ai temi dell’identità, della disabilità, del potere e delle relazioni umane.
Il suo capolavoro assoluto è il Ciclo dei Vorkosigan, una lunga serie di romanzi e racconti ambientata in un futuro interstellare dominato da imperi, guerre e tradizioni culturali profondamente radicate. Al centro della saga c’è Miles Vorkosigan, uno dei personaggi più originali e amati della fantascienza.
Il ciclo è ambientato in un futuro lontano, in cui l’umanità ha colonizzato decine di pianeti, collegati da wormhole. Al centro della narrazione c’è il pianeta Barrayar, un mondo feudale e militarista, isolato per secoli dal resto della galassia e poi catapultato in un universo molto più avanzato. Il contrasto tra la cultura barrayarana (tradizionalista, maschilista, xenofoba) e quella galattica (democratica, tecnologicamente progredita) è uno dei grandi motori narrativi della saga.
Il protagonista principale, Miles Vorkosigan, è figlio del conte Aral Vorkosigan e della galattica Cordelia Naismith. Nato con deformità ossee a causa di un tentato avvelenamento prenatale, Miles cresce in un mondo che disprezza la debolezza fisica ma riesce, grazie a intelligenza, carisma e ironia, a conquistarsi un posto come ufficiale, investigatore, diplomatico e molto di più.
Il Ciclo dei Vorkosigan è noto per la sua eccezionale profondità emotiva e morale. Pur ambientato in un futuro con astronavi, guerre e imperi, i veri temi trattano di identità e disabilità (Miles è un eroe “diverso”, ma mai definito solo dai suoi limiti fisici), di etica e potere, mettendo in campo difficili decisioni morali in ambienti militarizzati e autoritari, ma soprattutto di famiglia e affetti vista la centralità dei rapporti interpersonali, spesso più dell’azione. Lo stile utilizzato da Bujold è brillante, arguto e spesso autoironico, rendendo la lettura scorrevole e avvincente.
La serie è composta da oltre 20 opere, tra romanzi e novelle, non sempre in ordine cronologico, ma comunque coerenti e fortemente interconnesse.
Le opere possono essere suddivise in fasi. Le origini e la generazione dei genitori, che comprenre:
- Shards of Honor (Frammenti d’onore, 1986). Racconta l’incontro tra Cordelia e Aral Vorkosigan durante una guerra interplanetaria.
- Barrayar (1991, Hugo Award). Segue Cordelia mentre affronta la gravidanza di Miles e l’ascesa politica del marito.
Questi due romanzi vengono spesso pubblicati insieme come Cordelia’s Honor.
Le avventure di Miles Vorkosigan:
- The Warrior’s Apprentice (L'apprendista guerriero, 1986). Primo romanzo con Miles protagonista. Espulso dall’accademia, si reinventa come mercenario interstellare.
- The Vor Game (1990, Hugo Award). Miles entra nell’intelligence imperiale. Intrighi militari e giochi di potere.
- Cetaganda (1995). Missione diplomatica sul pianeta Cetaganda, noto per il suo uso estremo della genetica. – Ethan of Athos (1986). Ambientato nello stesso universo, ma senza Miles. Segue un medico proveniente da un mondo abitato solo da uomini.
- Borders of Infinity (1989). Tre racconti su Miles in diverse missioni, raccolti in volume.
La maturità e le indagini private:
- Mirror Dance (1994, Hugo e Locus Award). Introduzione del fratello clonato di Miles, Mark. Temi di identità, trauma e autodeterminazione.
- Memory (1996). Un evento drammatico costringe Miles a lasciare il servizio segreto. Rinasce come investigatore imperiale.
- Komarr (1998).
- A Civil Campaign (1999). Mix di politica, amore e satira sociale. Paragonato spesso a Jane Austen nello spazio.
Dopo la gloria:
- Diplomatic Immunity (2002). Miles, ora sposato, affronta un mistero diplomatico con implicazioni politiche.
- Captain Vorpatril’s Alliance (2012). Incentrato su Ivan Vorpatril, cugino di Miles. Più leggero, con toni da commedia d’avventura.
- Cryoburn (2010). Un'indagine su una corporazione che congela le persone in attesa di un futuro migliore. Contiene un epilogo struggente.
L’addio e la riflessione:
- Gentleman Jole and the Red Queen (2016). Ritorna Cordelia, ora vedova, che riflette sulla propria vita e decide di avere altri figli con l’aiuto della genetica.
Pubblicati originariamente dalla Baen Books (e successivamente da Harper Voyager), i romanzi hanno avuto un enorme successo critico e commerciale. Il ciclo ha vinto numerosi premi: 4 Hugo, 2 Nebula, numerosi Locus Awards, ed è stato spesso presente nelle classifiche dei migliori romanzi di SF di tutti i tempi. I volumi sono stati anche raccolti in omnibus tematici: Young Miles; Miles, Mystery & Mayhem; Miles in Love; Miles, Mutants & Microbes.
In Italia, il ciclo ha avuto una pubblicazione discontinua ma significativa, a partire dagli anni ’90. Editrice Nord ha pubblicato diversi volumi nella collana Cosmo Oro e Cosmo Argento, tra cui: L’apprendista guerriero, Frammenti d’onore, Barrayar, Il gioco dei Vor, La danza dei mirror (Mirror Dance). La Mondadori nel 2024 ha iniziato a ripubblicare la saga partendo dal volume Vorkosigan. L’Inizio che contiene: Gravità zero, L'onore dei Vor,Barrayar.
Il Ciclo dei Vorkosigan utilizza gli stilemi della space opera per raccontare una saga familiare pervasa da riflessione morale arricchita da toni di commedia sofisticata e un percorso da romanzo di formazione, il tutto in una narrazione avvincente e accessibile. Lois McMaster Bujold ha cosrtuito il suo successo non solo sulla creazione di un universo coerente e vibrante, ma soprattutto su un protagonista, Miles, che non si dimentica.
