- Abbiamo ricevuto un messaggio arrotolato dentro una bottiglia di whisky vuota. Era a firma di mio padre. Diceva che lui e il suo amico Michele l'Intenditore si erano ciuccati come due betoniere, che non riuscivano a trovare la strada di casa, e ci pregavano di venirli a prendere.

- Però la lettera è arrivata sbiadita a causa del whisky. - aggiunse il secondo fanciullo, il più grande dei due - Riusciamo a leggere soltanto la latitudine del luogo ove lui e l'amico Michele ci aspettano: 35 gradi sud.

Oh quale fascinoso enigma geografico! Quale irresistibile sfida intellettuale con cui mettersi alla prova e impegnare quelle energie vitali che i membri delle classi inferiori sprecano invece con sciocchi e insulsi passatempi quali ad esempio le donne!

- Ordunque, vediamo... - riflettei - Il luogo da cui il grido d'aiuto di vostro padre giunge può essere raffigurato come un circolo secante il globo terraqueo con un angolo di trentacinque gradi, ovvero zero virgola seicentoquattordici radianti, rispetto al piano equatoriale. Ragionpercui tale luogo ha una lunghezza, secondo quanto affermano il signor Cartesio, il signor Gauss-Boaga e il signor Lambert, di 2 per pigreco per il coseno di trentacinque gradi per il raggio terrestre, che come si sa misura seimilatrecento chilometri ovvero tremilacinquecento miglia marine ovvero quattromilaottocento stadi... Ecco dunque che la vostra ricerca dovrà estendersi per trentaduemila chilometri, o meglio la porzione di tale circonferenza su cui sorgono terre emerse. Sempre che il vostro augusto genitore non sia ospite di una terra ancora sconosciuta, ad esempio l'Atlantide, l'antica Meropide di Teopompo, il continente negato da Origene, Porfirio Giambico, d'Anville Malte-Brun, Humboldt e Piero Angela, ammesso invece da Posidonio, Plinio, Amminano, Marcellino, Tertulliano, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon, d'Avezac e il mago Otelma. Soprattutto dal mago Otelma.

Se prendiamo un planisferio e tracciamo tale circolo sul profilo dei continenti, identificheremo facilmente i Paesi in cui...

- Inoltre, se percorrerete il circolo da ovest verso est, dovrete tenere conto del fuso orario... - intervenne mister Fogg.

- Ma certo. - approvai - Dovrete portare indietro di sessanta minuti le lancette del vostro cronografo per ogni fuso che attraverserete, ovvero per ogni settore di cerchio di quindici gradi descritto sul circolo massimo terrestre, il che corrisponde a zero virgola ventisei radianti ovvero, alla latitudine di trentacinque gradi sud, a una distanza di milletrecentotrentatré virgola trentatré periodico chilometri, considerando anche la linea di cambio data, che vi porterebbe a toccare anche l'indicazione del giorno sidereo allorché...

- Dove sono i sacchetti per il vomito? - chiese affannosamente uno dei fanciulli, il cui viso aveva assunto una colorazione verde brillante.

- A bordo della Taliban Air non è concesso dare di stomaco! - ringhiò una hostess barbuta e armata di kalashnikov. - Chi sporca la moquette viene immediatamente gettato agli squali!

Il figlio del capitano Glen Grant deglutì a fatica, ma tenne duro. La minaccia aveva scosso anche me. Nel corso dei miei viaggi naturalistici io e Consiglio avevamo più volte assistito all'orrido spettacolo del pasto dei pescicani, e la prospettiva di farne parte come pietanza non era piacevole. D'accordo, in Africa vivono selvaggi che non ci mettono mica molto, per attaccare i pescicani con un coltello tra i denti... Ma si sa che quelli sono negri, e io, in fin dei conti, non sono mica un negro!