Axiom Space e SpaceX sono entrate nella storia dei voli spaziali grazie ad Ax-1, la prima missione tutta privata sulla ISS, la Stazione Spaziale Internazionale. Lo scorso 8 aprile 2022, infatti, la capsula Crew Dragon, su un razzo Falcon 9, è partita dal Kennedy Space Center a Cape Canaveral e ha portato in orbita l'ex astronauta della NASA Michael López-Alegría e tre passeggeri paganti: Larry Connor, Mark Pathy e Eytan Stibbe.

L'equipaggio dell'Ax-1 è il primo formato da astronauti “privati”: il comandante López-Alegría è un dipendente della Axiom, mentre gli altri tre hanno pagato 55 milioni di dollari per partecipare alla missione. Missione che non sarà solo turistica.

Dopo un viaggio di quasi 21 ore, gli astronauti della Axiom Mission 1 sono arrivati sulla Stazione Spaziale Internazionale sabato 9 aprile, con un ritardo di circa 45 minuti, poiché i tecnici della stazione spaziale, della NASA e di SpaceX hanno dovuto risolvere un problema che impediva ai membri dell'equipaggio sulla stazione di ricevere le immagini dalla telecamera centrale della Dragon. Dopo l’attracco della capsula al modulo Harmony della ISS, l'astronauta della NASA e comandante della stazione spaziale Tom Marshburn ha pressurizzato lo spazio tra la Dragon e i portelli della stazione e ha accolto l'equipaggio insieme ai suoi compagni: gli astronauti della NASA Raja Chari e Kayla Barron, l'astronauta dell'ESA (l’Agenzia spaziale europea) Matthias Maurer e i cosmonauti di Roscosmos, l’agenzia russa, Oleg Artemyev, Sergey Korsokov e Denis Matveev. Ora sulla stazione spaziale sono presenti ben 11 astronauti.

Durante la loro missione di 10 giorni, l'equipaggio trascorrerà otto giorni sulla Stazione spaziale e condurrà più di 25 diversi esperimenti scientifici. I dati raccolti in volo avranno un impatto sulla comprensione della fisiologia umana sulla Terra e in orbita, oltre a stabilire l'utilità di nuove tecnologie che potrebbero essere utilizzate per le future attività di volo spaziale umano.

La missione Axiom non è la prima a portare nello spazio un equipaggio di soli civili. Il primato è stato raggiunto il 16 settembre del 2021 da SpaceX, che ha lanciato quattro privati cittadini in un viaggio orbitale di tre giorni a bordo della capsula Crew Dragon nella missione Inspiration4. È, tuttavia, la prima volta che un equipaggio di soli civili visiterà la stazione spaziale, segnando una svolta fondamentale sia per il turismo spaziale che per l'industria dei voli spaziali commerciali, settore che è in rapida espansione.

Ciò che distingue il volo di Axiom dai precedenti viaggi con cittadini privati verso l'orbita terrestre bassa e la Stazione Spaziale Internazionale è che non sarà solo un singolo cliente pagante accompagnato da un gruppo di astronauti professionisti, ma tutti e quattro i componenti della Ax-1 sono attualmente privati cittadini, anche se Michael López-Alegría è un veterano dei voli spaziali. E, soprattutto, l'intero equipaggio non è affiliato a nessun governo.

Il quartetto dovrebbe rimanere otto giorni nell'avamposto orbitante, dove parteciperanno a una serie di esperimenti scientifici e progetti filantropici. In particolare, tesyeranno tecnologie in ambiente di microgravità come “Tesserae”, sciami di robot che si autoassemblano per la costruzione di moduli per le stazioni spaziali, e studieranno la crescita di cellule tumorali, per osservare come si comportano in ambiente a zero G, senza accelerazione di gravità. Ancora, proveranno un dispositivo che utilizza la luce per convertire i gas dell'aria in acqua e anidride carbonica. E svolgeranno una ricerca in campo medico per conto della Mayo Clinic e il Montreal Children's Hospital. Ma anche loro stessi saranno monitorati, durante e dopo la missione, per valutare l'impatto sul corpo umano della permanenza nello spazio.

Axiom Space ha definito la missione Ax-1 un “precursore” della commercializzazione dell'orbita terrestre bassa. La compagnia ha affermato che intende effettuare almeno altri tre voli commerciali verso la ISS e che alla fine sta pianificando di costruire in orbita la propria stazione spaziale interamente finanziata da privati.

Sa parte sua, la SpaceX di Elon Musk ha fatto notare che lo stadio del razzo rientrato a dopo la missione è stato già utilizzato cinque volte, aggiungendo che anche la capsula Crew Dragon che ha trasportato l'equipaggio dell'Ax-1 a bordo della ISS è hardware riciclato: era, infatti, il suo terzo viaggio nello spazio.

Ma chi sono i quattro “privati” astronauti?

Michael Lopez-Alegria è il comandante della missione, ma è anche il capo astronauta per Axiom Space. Ha volato sulle missioni dello Space Shuttle STS-73, STS-92 e STS-113, ed è stato comandante della spedizione 14 della ISS, volando da e verso la stazione spaziale a bordo della Soyuz TMA-9. Detiene i record della NASA per il maggior numero di attività extraveicolari (EVA) o “passeggiate nello spazio” (67 ore 40 minuti). Nel 2021 è stato inserito nella US Astronaut Hall of Fame. López-Alegría è nato a Madrid, in Spagna, ed è emigrato negli Stati Uniti con la sua famiglia.

Larry Connor, americano, è il pilota della missione Ax-1. È un imprenditore e attivista. Grazie alla missione, Connor diventerà il primo pilota privato a raggiungere la ISS e il primo essere umano a raggiungere le profondità oceaniche più profonde e lo spazio entro un anno. Connor è il fondatore e socio amministratore di The Connor Group, una società di investimento immobiliare. Ha anche fondato due società tecnologiche. Le sue attività senza scopo di lucro includono The Connor Group Kids & Community Partners, che investe in programmi che aiutano i bambini ad uscire dalla povertà, e The Greater Dayton School, la prima scuola privata non religiosa dell'Ohio esclusivamente per studenti poveri.

Il canadese Mark Pathy è, invece, uno dei due specialisti di missione. È un imprenditore e filantropo, attualmente è amministratore delegato e presidente della MAVRIK con sede a Montreal, una società di investimento e finanziamento da lui fondata che si concentra sull'innovazione e sull'impatto sociale. In quanto convinto sostenitore dell'importanza della filantropia, Pathy è membro dei consigli e dei comitati esecutivi della Montreal Children's Hospital Foundation, Dans La Rue e della Pathy Family Foundation.

Infine, Eytan Stibbe, israeliano, è l’altro specialista di missione. Anche lui è un imprenditore e filantropo. In collaborazione con la Fondazione Ramon, l'Agenzia spaziale israeliana, il Ministero dell'Innovazione, della Scienza e della Tecnologia e il Ministero dell'Istruzione, Stibbe volerà sulla ISS sotto lo stendardo “Rakia” e il motto “Non c'è sogno oltre la portata”. “Rakia” è un termine biblico che designa la creazione del cielo. Durante la sua permanenza sulla ISS, Stibbe faciliterà esperimenti scientifici, ricerca educativa e attività artistiche.

La successiva missione della Axiom, Ax-2, partirà entro il 2022 o l’inizio del 2023 e sarà preparatoria alla costruzione di una stazione spaziale privata, i cui moduli inizialmente saranno agganciati alla Stazione Spaziale Internazionale, per poi staccarsi e rendersi autonoma.

Axiom è in sostanza un tour operator, che acquista il servizio di trasporto per i propri clienti e, tra alcuni anni, possiederà anche propri ambienti spaziali per alloggiarli. Grazie anche all'Italia.

Nel 2020, infatti, Axiom è stata la prima azienda che la NASA ha selezionato per costruire moduli abitativi spaziali, due dei quali saranno made in Italy, realizzati a Torino, negli stabilimenti di Thales Alenia space Italia, un'eccellenza che ha già fornito diversi elementi alla Iss e si occupa della realizzazione di diverse strutture della futura stazione spaziale in orbita lunare.