L’attore neozelandese è morto oggi a Sydney all’età di 78 anni. La famiglia ha comunicato che il decesso è stato improvviso e inatteso, precisando che Neill aveva recentemente superato il tumore del sangue contro cui aveva combattuto negli ultimi anni.
Nato a Omagh, in Irlanda del Nord, il 14 settembre 1947, a sei anni si trasferisca nel paese di origine del padre, la Nuova Zelanza, dove comincia a recitare in teatro e inizia una carriera come regista e montatore.
Il primo ruolo cinematografico in Unica regola vincere (1977) lo porta all'attenzione di produttori australiani, dove gira vari film di risonanza internazionale, e poi il cult Possession con Isabelle Adjani. Negli anni ottanta è preso in considerazione per il ruolo di James Bond; ma è negli anni novanta che raggiunge il culmine della popolarità, con film come Caccia a ottobre rosso (1990), Lezioni di piano (1993), Il seme della follia (1994), L'uomo bicentenario (1999).
Pur avendo costruito una carriera estremamente versatile, tra cinema d’autore e produzioni televisive, il suo nome resterà legato soprattutto ai generi fantastici. Il ruolo che lo ha reso celebre in tutto il mondo è quello del paleontologo Alan Grant in Jurassic Park (1993), uno dei maggiori successi della fantascienza cinematografica degli anni Novanta, ripreso poi nei sequel della saga fino a Jurassic World Dominion.
Ma il percorso di Neill nel fantastico era iniziato ben prima. Nel 1981 interpretò Damien Thorn adulto in Omen III – Conflitto finale, mentre nel 1994 fu protagonista di Il seme della follia (In the Mouth of Madness) di John Carpenter, oggi considerato un classico dell’horror cosmico. Tre anni più tardi prese parte a Punto di non ritorno (Event Horizon), film che ha acquisito negli anni lo status di cult tra gli appassionati della fantascienza horror.
Alla televisione vestì i panni del mago Merlino nella miniserie Merlin del 1998 e, più recentemente, partecipò alla serie di fantascienza Invasion, confermando un legame costante con il genere anche negli ultimi anni della sua carriera.
Con oltre cinquant’anni di attività, Sam Neill ha attraversato produzioni molto diverse tra loro, alternando film d’autore, blockbuster e televisione. Per il pubblico della fantascienza e del fantastico rimarrà soprattutto uno dei volti che hanno contribuito a definire l’immaginario cinematografico degli ultimi decenni, grazie a interpretazioni che spaziano dall’esplorazione dell’ignoto cosmico all’incontro con i dinosauri riportati in vita dalla genetica.
È stato sposato con l'attrice Lisa Harrow dal 1978 al 1989, e poi con la truccatrice giapponese Noriko Watanabe. Ha un figlio, una figlia e una figliastra. È stato nominato OBE nel 1991 ed è stato sostenitore del Partito Laburista Australiano. Il suo nome all'anagrafe era Nigel John Dermot Neill; il nome Sam gli fu dato da un compagno di scuola, perché riteneva Nigel troppo sdolcinato.
