In principio era la fantascienza, e la fantascienza era parte del cinema, e la fantascienza era il cinema. Si cominciò con il muto e con i modellini che permisero di rendere reale (per gli spettatori dell'epoca) le idee di Giulio Verne sulla Luna e la visionaria carica rivoluzionaria di Fritz Lang. Arrivò il sonoro, permettendo a King Kong di emettere i suoi ruggiti e alla bella Helen di rivolgere a Gort la parola d'ordine “Klaatu Barada Nikto”. Il colore rese reale Il Pianeta Proibito e l'Odissea nello spazio di Kubrick. Poi arrivò George Lucas e le cose cambiarono: non fu più il cinema a dettare il passo delle rivoluzioni, ma la fantascienza a cambiare il modo di fare il cinema. Gli effetti speciali della Industrial Light&Magic realizzano vere e proprie pietre miliari della storia del grande schermo: da Star Wars a E.T. fino a Jurassic Park. Comincia a farsi strada il digitale e la computer-grafica, che rende tutto un po' più finto e un po' più reale, sfuma i contorni che definiscono verità e illusione, permette di esagerare, di strafare: ancora Lucas con la sua successiva trilogia, poi Peter Jackson cambia tutte le carte in tavola e compie autentici miracoli. Ma silenziosamente, all'inizio con molta difficoltà, inizia a emergere qualcosa di radicalmente nuovo: è il 3D, che permette di realizzare l'impensabile, di immergere quasi concretamente lo spettatore nel film. Gli esordi di questa tecnologia nel cinema sono lontani, ma solo negli ultimi anni i progressi sono stati tali da permettere al 3D di affermarsi come nuova frontiera del cinema. Nel 2009, James Cameron è riuscito così a portare a termine l'opera di una vita, la cui gestazione è durata tredici anni. Avatar, il suo ultimo film, vuole stabilire il nuovo metro di giudizio e rivoluzionare per sempre la storia del cinema e della fantascienza.
James Cameron è un uomo che con la fantascienza ci ha vissuto e lo dimostra il suo curriculum: Terminator, Aliens, The Abyss, Terminator 2, la serie TV Dark Angel. Con Avatar Cameron ha deciso di fondere tutte le suggestioni della letteratura e del cinema di genere allo scopo di ritornare ai “fondamentali”, all'ABC della fantascienza: l'alieno, la colonizzazione, lo spazio, gli strani e nuovi mondi, la tecnologia, il sense of wonder. Soprattutto quest'ultimo è l'ingrediente che rende Avatar un prodotto completamente nuovo: il frutto di un laborioso progetto di “world-building” che ha permesso a Cameron di dare vita nel senso proprio del termine a un mondo nuovo. Specie aliene minuziosamente concepite nelle loro caratteristiche biologiche e sociali, una lingua aliena dotata di fonetica e grammatica al punto da candidarsi per diventare il nuovo “Klingon” della fantascienza, addirittura una colonna sonora (realizzata da James Horner) che tiene conto della possibilità di sviluppare una cultura musicale 'altra', diversa dall'esperienza terrestre, perfettamente integrata in una società aliena. Tutto questo è Avatar. Per completare il senso di spaesamento dello spettatore che si cala nel mondo violento di Pandora, nel sistema di Alpha Centauri, James Cameron utilizza le tecnologie più innovative affinché sia impossibile capire dove finisca il reale e cominci il fittizio, il prodotto della computer-grafica. Per semplificare il compito, alla base c'è la più semplice delle storie, l'amore contrastato tra un umano e un'aliena: per sottolineare che anche nel più assurdo degli universi resiste l'elemento primordiale di ogni vita. In Avatar il ruolo del world-building assume un'importanza ben maggiore della stessa trama, che del resto potrebbe facilmente essere sintetizzata come una versione fantascientifica del precedente kolossal di Cameron, Titanic. Il mondo di Pandora non è un semplice sfondo ma ciò che deve colpire l'attenzione e l'immaginazione dello spettatore con un obiettivo di fondo: che tutto sembri assolutamente plausibile. Lo scopo del film, ha spiegato il regista, è far sì che all'uscita dai cinema il pubblico sia convinto che nulla poteva andare diversamente, che tutto nel variegato mondo di Pandora è corretto e al posto giusto, come lo è sulla Terra. Dai Na'vi, la specie senziente e umanoide dalla pelle blu, alle numerose e incredibili specie animali che convivono nell'enorme foresta pluviale che ricopre la grossa luna, passando per la lingua, la cultura e la struttura sociale.
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