Matematiche alternative in zone computazionalmente distanti
I due protagonisti del racconto
Luminous, nell'antologia eponima, discutono da studenti se la matematica sia una creazione umana puramente logica o sia un riflesso della fisica e, come essa, possa essere non coerente. Anni dopo, al termine di un lungo programma di ricerca, individuano un'area della matematica "computazionalmente distante" da quella in cui è valida la matematica che conosciamo, dove vale una matematica diversa. Procurandosi l'uso di un supercomputer virtuale (il luminous del titolo), riescono a mappare la zona del difetto matematico seguendo le proposizioni contraddittorie...
 | ..."La cosmologia quantistica ormai tocca delle questioni che un tempo si ritenevano puramente religiose - ma questo fa di tali questioni materia di scienza, non trasforma la scienza in misticismo."... |
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Ragioni per essere allegri (Chaff)
In questi due racconti molto diversi l'idea è la stessa: riuscire attraverso la manipolazione genetica delle nostre cellule neurali, a modificare le nostre inclinazioni, i nostri sentimenti, le nostre convinzioni. Nel primo il protagonista, dopo una grave malattia, si trova a non essere in grado di possedere più emozioni. Viene curato fornendogli la possibilità di "personalizzare" le sue connessioni neurali: può, per esempio "decidere" di innamorarsi di una donna (e quando glielo rivela, questa lo abbandona prontamente!), scegliere le proprie convinzioni e il proprio atteggiamento verso la vita.
In Chaff lo stesso risultato viene raggiunto da un virus estremamente virulento che uno scienziato diffonde a partire da una enclave di pirati gentici nella jungla colombiana. Lo scienziato, che da giovane era un idealista, aveva finito per vendersi all'industria, rimpiangendo sempre di non avere avuto la forza d'animo e l'integrità di mantenersi fedele ai suoi ideali giovanili. Una volta scoperto il virus, lo aveva usato su di sé precisamente per darsi quella forza d'animo e integrità, ed era fuggito.
MOD
Uno strumento per modificare la propria struttura mentale (in modo più specifico e localizzato): per esempio, il protagonista di
Axiomatic, incapace di vendicare la moglie assassinata per via di un incrollabile fede nella sacralità della vita, sceglie di procurarsi un mod che gli permetta invece di scrollarsi di dosso questa fede. Il poliziotto protagonista di
Quarantine usa un mod per vivere nell'illusione che la moglie morta è ancora viva, per evitare il dolore del lutto e sentirsi felice come se lei fosse ancora viva. Ci sono molti tipi di mod, per esempio quelli che permettono ai poliziotti di non sentire panico né terrore né pietà mentre sono in servizio (oltre che in Quarantine compaiono anche in The Caress), o quello che viene impiegato sempre contro il protagonista di Quarantine per "reclutarlo" nella cospirazione che sta conducendo gli esperimenti sull'equazione di Schroedinger. Una volta infettato con il mod, la fedeltà alla cospirazione diviene il fatto più importante della sua vita, la sola cosa che gli dà veramente senso. Il problema diventa che quelli che sanno di essere fedeli perché costretti dal mod ad un certo punto si convincono di essere gli unici a cui le autentiche ragioni della cospirazione stanno per definizione a cuore... e quindi autorizzati a tradire i propri capi che non sono
necessariamente fedeli perché costretti da un modo.
