Una pausa, impressionata. Poi la ragazza riprese, ormai senza più traccia di scetticismo nella voce. - Ma, alla fine dei conti... E' valsa la pena sacrificare per voi le altre creature promettenti di questo Sistema, come le Meduse a Idrogeno della Macchia Rossa di Giove, o i respiratori di Zolfo delle profondità degli oceani di ghiaccio europidi? Possiamo noi giustificare le drammatiche decisioni che abbiamo dovuto prendere nel nostro ruolo di sentinella e di nutrice di esseri senzienti?

- La seconda che hai detto. - assicurò tranquillo il monolito.

- Oh! Be', in tal caso, e a valle dell'esperienza del Sistema Solare, quali sono le direttive che dobbiamo imporre agli altri operatori semidivini, la cui avanzata tecnologia è indistinguibile dalla magia, che vagano per la Galassia alla ricerca di forme di vita agli esordi da coltivare come bonsai? E' corretta l'impostazione teofisica di Khisnhaganda, o è preferibile l'approccio ermeneutico di Nova Skorpio? E perché?

Il monolito ritoccato dagli umani sembrò meditare sulla questione. Bowman, Floyd e Clarke trattenevano il fiato. Era la risposta cruciale, lo sentivano.

- Uhm... - disse il monolito - La domanda è mal posta. In realtà tu volevi chiedermi: "Che ore sono?". Bene, sono le nove meno dieci.

La ragazza strabuzzò ancora gli occhi. Poi si lasciò cadere su una poltrona, stremata.

- Allora, ti abbiamo convinta? Siamo o no senzienti? - fece Floyd.

- Non me ne frega niente. - ammise in tono sognante - Quel che so è che con questo arnese ci facciamo un sacco di soldi, laggiù sul pianeta madre! Quei caproni del Consiglio degli Azionisti ci andranno matti!

Bowman e Floyd si guardarono compiaciuti. - Allora la Terra è salva?

- Ma certo! Chi ha saputo inventare una figata del genere merita rispetto, altro che estinzione!

- A proposito di evitare l'estinzione... - mormorò Bowman, avvicinandosi allusivamente alla ragazza - Non si potrebbe approfittare di quel lettone a tre piazze per un Primo Contatto un po' più... come dire... ravvicinato?

La ragazza parve sorpresa. - Io non sono una donna reale, lo ha detto lei stesso.

- Appunto. - ribatté Bowman, adesso decisamente infoiato - Non riesco a pensare a una scusa migliore, per mia moglie.

La ragazza occhieggiò. - Be', in tal caso, non vedo nulla da obiettare.

Il bikini scomparve come per incanto. Bowman sgusciò fuori dalla sua tuta spaziale come una saponetta bagnata, poi strinse la ragazza tra le braccia virili e muscolose. Lei gli si abbandonò fremente, il suo corpo caldo e morbido contro il petto villoso di lui, mentre il guerriero dalla testa scarlatta si ergeva impetuoso...

Gentry, ma che cazzo stai scrivendo? Sei impazzito? Per fortuna mi sono svegliato in tempo! Torna nella tua cuccia, miserabile, e non provare a uscirne prima che io ti abbia perdonato! E stasera niente osso! Brutto sacco pulcioso! Io... ops, il registratore è ancora acces...

FINE

Scheda di valutazione

(Dopo aver consultato le soluzioni agli esercizi, il candidato sommi i punti ottenuti, e verifichi il profilo di valutazione in cui il punteggio totale ricade). Da zero a due: profilo Adriano Celentano.

Schifo sommo ed esecrazione. Sei un irrecuperabile Re degli Ignoranti, digiuno di qualsiasi legge fisica, giuridica e commerciale. Probabilmente sei ancora convinto che il Sole giri intorno alla Terra, mentre lo sanno tutti che gira intorno a Sua Graziosissima Maestà la Regina. Di fronte a tali disgustose performance cultural-scientifiche, il più volenteroso dei divulgatori non può che alzare le braccia sconsolato, e augurarsi che tornino in auge antiche pratiche oggi colpevolmente trascurate come la sterilizzazione per le classi intellettualmente inferiori.

Da tre a sei: profilo Piero Angela.

Benino. Sei un ragazzo volenteroso. Vediamo l'impegno, e capiamo che non potevi fare di più: d'altra parte, non tutti hanno la fortuna di nascere all'ombra delle guglie di Westminster... Ti consigliamo semplicemente un ripasso dei testi fondamentali di comprensione delle scienze fisiche: Rama I per capire la Forza di Coriolis, Polvere di Luna per la conduzione dei metalli, Le Fontane del Paradiso per le tensioni strutturali e la meccanica orbitale, Le sabbie di Marte per la terraformizzazione dei pianeti, e 3001 - Odissea finale per il rincoglionimento senile degli scrittori famosi.

Da sette a nove: profilo Arthur Clarke.

Perfetto! Ragazzo mio, hai tutta la mia ammirazione. Prepara la valigia, prendi il primo aereo per lo Sri Lanka e presentati al numero 1244 di Janipuri Street. Ho un lavoretto già pronto per te. Sai battere a macchina e copiare le firme, vero?

Ah, durante il volo, bada a imparare bene la mia massima preferita, purtroppo travisata e storpiata dai media. La versione originale, attenzione, recita: "Ogni apocrifo di uno schiavo scrivano sufficientemente pompato dal nome famoso e da una pubblicità miliardaria è indistinguibile da un'opera originale". Buon viaggio. Ti aspetto. A.C.C.